美国东部时间20日6时36分（北京时间20日19时36分），“星际客机”搭乘美国联合发射联盟公司“宇宙神5”型运载火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地升空。发射大约15分钟后，飞船与火箭正常分离。发射约1个小时后，美国航天局发表声明说，飞船未进入预定轨道。随后，飞船取消原定前往空间站的计划，预计将在22日返回地球。

　　尽管确切原因尚无法确定，但初步分析显示，问题可能出在飞船的机载计时器上。美航天局局长吉姆·布里登斯廷在社交媒体上表示，“星际客机”出现“任务耗用时间”异常，飞船错误地以为已经进行了实际上并未发生的入轨点火，耗用了更多燃料，因此无法继续前往空间站。

　　在20日举行的新闻发布会上，布里登斯廷将问题形容为“自动化系统”出错。如果舱内有宇航员手动干预，飞船有望回到正常轨道。这一问题听起来似曾相识，波音737MAX系列飞机的问题就出在自动防失速的“机动特性增强系统”，但波音公司负责航天发射的高管吉姆·奇尔顿在21日的新闻发布会上说，计时器错误“看起来并非系统性的软件问题”。尽管航天探索出现问题很正常，正如布里登斯廷所说“这就是测试的目的”，但从中也可看出，老牌波音公司标榜的技术稳定性并不完全可靠。

　　此外，飞船原计划21日与空间站对接，停靠一周后返回地球，现在只能提前“打道回府”，但美航天局和波音公司更愿意强调本次任务“取得了部分成功”。波音公司21日发表声明说，这次任务已经进行了2次变轨燃烧和多次推进系统检测性燃烧，测试了导航系统、生命支持系统以及通信、指令和跟踪系统，并进行了高度控制演示。目前最大的看点在于飞船能否顺利返航。

　　除交会对接任务无法演示外，“星际客机”本计划向空间站运送约270公斤补给和设备，并带回部分研究样品和玩偶航天员“史努比”。现在看来，“史努比”只能在太空中度过新年了。另外，类似任务是否还需进行一次也尚存争议。布里登斯廷暗示，不载人试飞中未完成对接任务或不影响下一次直接进行载人试飞。但缺少一次与空间站对接的技术验证，无疑会增加载人飞行的风险。

　　2011年美国航天飞机退役后，美国运送宇航员往返空间站全部“仰仗”俄罗斯飞船。为改变这一尴尬局面，美国大力发展商业载人航天。2014年，太空探索技术公司和波音公司从美国航天局获得总计68亿美元的合同，分别建造载人版“龙”飞船和“星际客机”载人飞船。

　　两家公司开发进度均多次推迟，使美航天局在过去两年中多购买了超过10张俄罗斯“船票”。目前载人版“龙”飞船已于今年3月先行完成不载人首飞，而落后的波音原本计划与太空探索技术公司同步，在2020年进行载人飞行，将美国宇航员送入空间站。

　　美航天局将航天任务“外包”给商业公司的做法旨在节省开发资金，可两家合同商获得的资金支持并不均等，其中波音拿了大头。太空探索技术公司创始人埃隆·马斯克在推特上说，波音公司为同样的事情得到了更多回报，这是不公平的。据新华社